CNC-Drehen ist ein spanendes Bearbeitungsverfahren, bei dem sich das Werkstück dreht, während ein feststehendes Schneidwerkzeug Material von ihm entfernt. Das Teil rotiert mit geregelten Spindeldrehzahlen in einem Futter oder einer Spannzange; das Werkzeug fährt entlang programmierter Bahnen, um Außendurchmesser zu drehen, Enden zu planen, das Innere zu bohren, Nuten zu stechen, Fasen und Radien zu formen und Gewinde zu schneiden.
Das ist der entscheidende Unterschied zum Fräsen. Beim Drehen dreht sich das Werkstück und das Werkzeug steht fest. Beim Fräsen dreht sich das Werkzeug und das Werkstück steht. Allein diese Unterscheidung bestimmt, wozu jedes Verfahren gut ist: Drehen erzeugt naturgemäß runde Merkmale, die untereinander konzentrisch sind, weil jeder Schnitt auf dieselbe Drehachse Bezug nimmt.
Eine moderne CNC-Drehmaschine steuert mindestens zwei Achsen — X für den Durchmesser, Z für die Länge —, und ein Drehzentrum kann angetriebene Werkzeuge, eine Y-Achse oder einen Gegenspindel ergänzen, damit Planflächen, Querbohrungen und sekundäre Merkmale gefertigt werden können, ohne das Teil auf eine zweite Maschine umsetzen zu müssen. Weniger Aufspannungen bedeuten weniger Gelegenheiten für falsches Neueinrichten — deshalb lässt sich Konzentrität an einem gedrehten Teil meist weit einfacher halten als an einem Teil, das zwischen Maschinen gewandert ist.
Typische gedrehte Merkmale sind Außen- und Innendurchmesser, Planflächen und Bünde, Kegel, Innen- und Außengewinde, Freistiche und Entlastungsnuten, Rändelungen, Fasen und Radien sowie gebohrte oder gestochene Durchgangsbohrungen auf der Mittelachse.